El olfato del perro: cómo funciona y cómo estimularlo en casa

El olfato del perro es su sentido principal: con él reconoce a las personas, se orienta, se comunica con otros perros y entiende el mundo. Las cifras más citadas hablan de entre 200 y 300 millones de receptores olfativos, frente a unos 5 o 6 millones en las personas, y estimular ese olfato con juegos de búsqueda les relaja y mejora su bienestar. Soy Sandra Flores, de Paseando con Blondi, y te cuento lo que descubrí trabajando el olfato con mi perra Blondi.

¿Conoces el gran poder que tiene la nariz de tu perro? Yo, durante mucho tiempo, no lo sabía. Siempre había oído hablar de la importancia del olfato, pero lo reconozco: con Blondi, al principio, no lo supe trabajar.

Cómo funciona el olfato de los perros

Antes de contarte nuestra experiencia, me gusta entender por qué ocurre lo que ocurre. Y la nariz de un perro es, literalmente, otro mundo.

Una nariz con millones de receptores

Los perros tienen muchísimas más células receptoras de olor que nosotros, y una parte de su cerebro dedicada al olfato proporcionalmente mucho mayor. Las cifras exactas varían según la raza y el estudio, pero el consenso es claro: su capacidad para detectar olores es miles de veces superior a la nuestra. Por eso pueden detectar sustancias en cantidades minúsculas, y por eso se trabaja con perros en rescate, detección o incluso en el ámbito sanitario.

Huelen por separado con cada fosa nasal

Cada fosa nasal capta el olor de forma independiente, lo que les ayuda a saber de qué dirección viene. Además, al olfatear, el aire que entra para oler y el que va a los pulmones siguen caminos distintos, y al espirar lo expulsan por las aberturas laterales de la nariz. Así pueden olfatear de forma casi continua sin «perder» el olor.

El órgano vomeronasal

Tienen también el órgano vomeronasal (u órgano de Jacobson), situado en la parte superior de la boca, especializado en detectar feromonas. Es una de las razones por las que olisquear la orina de otros perros les da tanta información: quién ha pasado, si es macho o hembra, si está en celo…

¿Los perros «ven» con la nariz?

Un estudio de la Universidad de Cornell publicado en 2022 en The Journal of Neuroscience analizó con resonancia magnética el cerebro de 23 perros y encontró conexiones entre el bulbo olfativo y el lóbulo occipital, donde se procesa la visión. Esas conexiones no se han descrito en humanos. Los investigadores sugieren que olfato y vista se integran en los perros de una forma que nosotros no tenemos: algo así como tener una imagen del mundo hecha también de olores.

Mi error con el olfato de Blondi

Lo que hacía yo hasta entonces era esconder salchichas por toda la casa los días de lluvia para que las buscara y se entretuviera. El caso es que tenía que guiarla y ella no entendía muy bien qué le pedía. El problema no era que Blondi no tuviera buen olfato: era que yo no había sabido transmitirle lo que tenía que hacer.

Como quería estimular esa capacidad, nos apuntamos al curso online de Olfato terapéutico de Solo es un Perro y empezamos a trabajar esa trufa que tanto me gustaba de Blondi.

La evolución fue sorprendente. Empezamos con ejercicios tan básicos como buscar chucherías en el suelo y terminamos oliendo minúsculos trozos de carne en una manta de olfato, e incluso encontrando mi olor.

Beneficios de trabajar el olfato del perro

Lo que más me llamó la atención fue el cambio en su estado de ánimo. Después de cada sesión, aunque fuera de apenas 10 minutos, Blondi se quedaba muy calmada y tranquila. Además noté que usaba mucho más su olfato para comunicarse con el mundo, y si antes iba oliendo durante el paseo, ¡después ya ni te cuento!

Y no es solo una impresión mía. Un estudio de Charlotte Duranton y Alexandra Horowitz publicado en 2019 en Applied Animal Behaviour Science comparó perros que practicaron trabajo olfativo durante dos semanas con perros que practicaron caminar al lado. Los del grupo de olfato mostraron después un sesgo más «optimista» ante situaciones ambiguas, algo que se relaciona con un mejor bienestar emocional.

• Cansa mentalmente y ayuda a que el perro se relaje en casa.
• Es muy útil con perros reactivos, miedosos o nerviosos, porque les permite concentrarse en algo que les da seguridad.
• Aumenta su confianza: resolver un reto por sí mismos les sienta de maravilla.
• Es apto para casi todos: cachorros, perros mayores o con poca movilidad, adaptando la dificultad.
• Refuerza el vínculo, porque es un juego que hacéis juntos.

Cómo estimular el olfato de tu perro en casa

Un error que solemos cometer (yo la primera) es adelantarnos y querer que nuestro perro sea un experto buscador desde el primer día. Lo importante es empezar con ejercicios muy básicos y de corta duración, e ir añadiendo dificultad poco a poco. Este fue nuestro orden:

1. Búsquedas en el suelo

Deja caer unos premios pequeños delante de él, a la vista, en una zona despejada. Cuando lo entienda, espárcelos un poco más lejos o entre la hierba si estás en el parque.

2. Búsquedas en vertical

Coloca premios a distintas alturas: en una silla baja, en el borde de un mueble. Así aprende que el olor no siempre está en el suelo.

3. Buscar dentro de cajas o un baúl

Unas cajas de cartón, un baúl o unos vasos boca abajo. Primero con el premio en una sola caja; después en varias, solo una con premio.

4. Buscar un juguete

Escóndele su juguete favorito, primero a medias y luego del todo. Celebra cada hallazgo como si hubiera encontrado un tesoro.

5. La manta o alfombra de olfato

Esconde trocitos de comida entre los pliegues. Es perfecta para días de lluvia o para después de comer, en lugar de tanto pienso en el cuenco.

6. Buscarte a ti

El nivel final, y el más emocionante. Alguien sujeta al perro mientras te escondes, y le dejáis buscarte por tu rastro. Con Blondi, ese momento en que me encontraba era pura fiesta.

Consejos para que funcione

• Sesiones cortas, de 5 a 10 minutos.
• Termina siempre con éxito, antes de que se frustre.
• No le ayudes señalando con el dedo cada dos por tres: deja que use su nariz.
• Usa premios pequeños y descuéntalos de su ración diaria.

Déjale oler en el paseo

No todo son juegos en casa. El paseo es el momento olfativo por excelencia y muchas veces lo convertimos en una marcha con prisa. Como digo siempre, me encanta que un perro se comporte como un perro, y oler es parte de eso. Deja que se pare, que investigue una esquina, que lea los «mensajes» de otros perros. Para él es como leer el periódico del barrio.

Ese olfato también explica por qué, si un perro se desorienta, suele intentar volver por el rastro. Lo cuento en mi post sobre qué hacer si tu perro se ha perdido. Y si te interesa cuidar la relación a través del juego, te recomiendo cómo conseguir el vínculo con tu perro.

¿Cuándo consultar al veterinario?

Si notas que tu perro de repente pierde interés por los olores, no encuentra la comida o tiene secreciones nasales, estornudos frecuentes o sangrado, conviene consultar. En los perros mayores también puede haber cambios en los sentidos con la edad. En la categoría de salud canina tienes más información.

Yo, como buena madre perruna, estuve muy orgullosa de todo lo que consiguió Blondi. Así que te animo a incentivar el olfato de tu perro si nunca lo has hecho y a contarme cómo os va en los comentarios. Y si quieres seguir en contacto, apúntate a mi newsletter o búscame en redes sociales.

Preguntas frecuentes